EL CONTINENTE DESPRECIADO - Austr.1

Cuando el británico Arthur Philip se aventuró a lo largo de la costa australiana del Océano Pacífico en el remoto año de 1788, encontró en la parte sudoeste del nuevo y misterioso territorio un fabuloso estuario que desbordó toda su admiración. Este capitán, el primer europeo en atravesar los impresionantes farallones que "custodian" la entrada de la singular bahía, expresó en una carta dirigida al entonces ministro interior del Reino Unido, lord Thomas Townshend Sydney: "[...] Tengo la satisfacción de haber encontrado la ensenada más bella del mundo [...]" Precisamente el apellido de este oficial dio nombre al primer asentamiento del Imperio Británico en tan remotos parajes allende los mares. Se dice que, a su vez, el nombre de Sydney se deriva de Dionisos, el dios de la fertilidad en la antigua Grecia.

Mientras yo sobrevolaba en helicóptero la entrada que bordean estos farallones y disfrutaba del hermoso panorama a mi alrededor, me imaginaba la admiración que debió haber sentido entonces la tripulación sajona al penetrar en este nuevo recinto de preciosas playas, pintorescas ensenadas e impresionantes promontorios.

Comenzaba así la historia de la colonización de un nuevo continente. Solo que esas tierras fueron desdeñadas por mucho tiempo. Las primeras exploraciones europeas en Australia datan del 1606, cuando el español Luis Váez de Torres navegó a través del estrecho que separa la "Terra Australis Incógnita" de lo que hoy se conoce como Nueva Guinea. Luego los marinos holandeses de la Compañía Oriental de las Indias descubrieron Tasmania y ocuparon el noroeste de la costa, a la que llamaron Nueva Holanda. El primer expedicionario inglés, el emprendedor pirata William Dampier, llegó a la ribera noroeste del territorio en 1688. Sin embargo, nadie parecía interesarse por estos nuevos paisajes. No fue hasta casi 100 años más tarde, en 1768, cuando su compatriota, el capitán James Cook, a bordo del Endeavour, realizó un viaje de exploración por el Pacífico Sur. Estas indagaciones permitieron descubrir e investigar el litoral oriental de Nueva Holanda. Cook navegó por toda la costa este, y en 1770 se detuvo en Botany Bay para tomar posesión del territorio en nombre de la corona británica, al que bautizó como Nueva Gales del Sur. No obstante, se determinó que aquellas tierras no poseían ningún valor y Australia fue condenada al olvido.

Un hecho ocurrido al otro lado del planeta cambió la historia del ignoto y malmirado continente. Corrían los tiempos en que las 13 Colonias Inglesas en Norteamérica se independizaron de la corona, y el rey necesitaba de nuevos destinos para deportar a sus criminales. En 1779, sir Joseph Banks (presidente de la Royal Society y naturalista en el viaje de Cook) sugirió que su Alteza podría resolver los problemas de hacinamiento de sus prisiones si trasladaba a los convictos a Nueva Gales del Sur. Dada la superpoblación de presos en el país, se decide utilizar la lejana y desdeñada región para establecer una colonia penal. En 1787, partió la primera flota para Botany Bay, bajo el mando de nuestro ya mencionado capitán Arthur Philip, quien se convertiría en el primer gobernador de la colonia. Los 11 barcos de la escuadra transportaban a 1500 personas (la mitad de ellas convictas de ambos sexos), 4 compañías de marinos y provisiones para dos años. Philip arribó a Botany Bay, que debía ser el destino final de la expedición en enero de 1788, mas enseguida se trasladó hacia el Norte y ordenó desembarcar en el actual Sydney, donde la tierra y el agua eran mejores. Por lo que en realidad la fundación de la ciudad fue accidental.

Son estos desterrados, expulsados para "limpiar" las cárceles inglesas, los que fundaron la primera villa del continente. En la fecha de su llegada, el 26 de enero, se celebra en la actualidad el Día de Australia. Este asentamiento primario se desarrolló rápidamente producto de la continua deportación de presos. Se estima que entre 1788 y 1868 fueron expatriados unos 160 000 convictos (137 000 hombres y 25 000 mujeres), por lo cual el sistema penal tuvo un impacto social duradero. Para los recién llegados, Nueva Gales del Sur fue realmente un lugar terrible e inhumano, y por 16 años sobre la colonia pendió la amenaza del hambre.

A los presos se les obligó a trabajar para los nuevos colonos. Si desobedecían, eran encadenados y se les hacía ocuparse de la construcción de caminos. Así fueron hechas y hasta parcialmente diseñadas por los propios reos algunas de las primeras edificaciones de Sydney. Varias iglesias, las barracas para prisioneros (1819), la Casa de Aduanas (1840) y finalmente la Alcaldía (1888), las pude ver en mis paseos por la ciudad. En la historia de la villa se mezclan también el aún existente Hospital de los "Rums" (1816), que data de los tiempos en el que el ron era utilizado como forma del pago.

La llegada de la primera flota inició también la colonización de estos territorios, hasta entonces habitados por las cerca de 300 000 pacíficas tribus aborígenes. Al igual que en América, el arribo de los europeos trajo consigo el desplazamiento, maltrato y la expropiación a los pueblos indígenas.

Pese a tantas adversidades, algunos hombres libres se sintieron atraídos por Australia... quizás los primeros masoquistas recogidos en los anales de la historia. Ya a mediados del siglo xix los colonos autónomos, empujados hacia estas nuevas tierras por la pobreza en Inglaterra, superaban en número a los convictos. El hambre también hizo mella en estos pioneros de la conquista, que sintieron en carne propia la dureza del nuevo e inhóspito continente. El sobrevivir en una tierra tan árida y diferente era una auténtica hazaña.

Con la Fiebre del Oro en la década de 1850 el aspecto del país cambió de manera radical. Australia se convirtió en "la tierra de los sueños" para miles de inmigrantes libres, mayoritariamente europeos. Ciertos hallazgos de importancia impulsaron la economía y transformaron de manera irrevocable las estructuras sociales. Los nuevos colonos habilitaban las tierras para la agricultura o la minería, mientras expulsaban por la fuerza a los aborígenes de sus territorios. Esta nueva inmigración y la Revolución Industrial Inglesa provocaron un desarrollo demográfico considerable durante la segunda mitad del siglo xix y una prosperidad nunca antes conocida.

Sydney entra al nuevo siglo xx en medio de una efervescencia económica. Se desarrollaron ostensiblemente las capacidades agrícolas y manufactureras, y se establecieron instituciones de gobernación y de servicios sociales. El 1 de enero 1901 se constituyó un nuevo Estado: la "Comunidad de Australia", a través de la proclamación de la Constitución para la Federación de los seis estados. Ese sistema político se mantiene hasta hoy. Si bien permanecieron los lazos legales y culturales con Gran Bretaña, a la que muchos siguen considerando “la Madre Patria”, los vínculos constitucionales han ido decreciendo. La población europea en ese momento era de 3,8 millones de habitantes, de los cuales la mitad vivía en las principales ciudades. Tres cuartas partes habían nacido en Australia y disfrutaban de un nivel de vida superior al de sus familiares en Gran Bretaña.

Se había formado una nación del "nuevo mundo", abierta y democrática, en aquella tierra tan despreciada por los primeros navegantes en el siglo xvii. En ese mismo lugar, utilizado como colonia penal para recibir a todos los desechados, no queridos y perseguidos elementos criminales de la sociedad británica, se percibía un pragmático igualitarismo, sin una aristocracia o clase privilegiada, que convirtió a la ciudad y a todo el continente en una sociedad multicultural única. Las antiguas leyendas aborígenes se entremezclaron con las historias de los colonos, y surgió así una cultura muy singular. Todos estos acontecimientos dibujaron las primeras líneas del carácter afable y tolerante de los australianos, el cual yo pude disfrutar en tantas ocasiones durante mi visita al continente.

Luego de la II Guerra Mundial aumentó el flujo de inmigrantes europeos, que han contribuido enormemente al desarrollo del país; la expansión del sistema de seguridad social y los avances en las comunicaciones. En los años 80, el país aceptó un gran número de refugiados asiáticos. Se estima que gente de más de 140 países ha emigrado en los últimos 50 años.

Entre los asuntos actuales, se encuentran el estatuto republicano de Australia, y una disculpa oficial del gobierno por las injusticias y los robos que sufrieron las generaciones de nativos; muchos de los cuales siguen viviendo en condiciones lamentables. La ley de derechos territoriales indígenas, promulgada en 1993, fue el inicio de una gran campaña de reconciliación nacional que quizás haya tenido su punto culminante cuando la atleta aborigen Catry Freeman encendió la antorcha que dejó inaugurados en Sydney los Juegos Olímpicos del 2000. Estas competiciones situaron a Australia en el centro de la atención mundial y marcaron también una pauta para que el gobierno se esfuerce en mejorar las condiciones de vida de los primitivos habitantes del continente.

Precisamente nadando en la piscina olímpica del Sydney Acuatic Center, una de las mejores del mundo, y paseando por las magníficas instalaciones deportivas, admiradas por millones de televidentes de todo el planeta durante los Juegos, me puse a meditar sobre cuánto ha progresado la antigua colonia de presidiarios. Con sus 4 millones de habitantes, el Sydney actual no es solo la ciudad más antigua, sino la más grande del continente, donde vive la quinta parte de la población australiana. Lo que comenzó como una gran prisión transoceánica para delincuentes británicos, es hoy una pujante metrópoli que ha superado la marginación y el desprecio de antaño, para convertirse en una de las urbes más cosmopolitas y bellas del planeta.

Diciembre del 2002